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Por Luis Villanueva
Antecedentes
El USS Somers fue un bergantín norteamericano con dos mástiles y velas
cuadradas que según se relataba, era muy rápido. Fue botado el 16 de abril de
1842 para la Marina de Guerra de los Estados Unidos; contaba con un
desplazamiento de 259 toneladas de peso, 100 pies (30 m) de eslora, palo mayor
de 25 pies (7.6 m), una dotación de 120 marinos y dotado con 10 carronadas de
32 libras. Su casco estaba recxubierto con placas de cobre que protegía la
madera de los organismos marinos que se alimentaban de ella.
El 26 de noviembre de 1842, el
bergantín estuvo envuelto en un escándalo, cuando el capitán Alexander Slidell
Mackenzie arrestó y mandó a ahorcar en alta mar al guardiamarina Philip Spencer,
hijo del secretario de Guerra de los Estados Unidos y a dos compinches, pues al
parecer buscaban ganarse la tripulación para utilizar la nave en actividades de
piratería. A consecuencia de lo anterior, el Somers adquirió una mala fama entre los marinos, pues decían que en
el navío se aparecían los fantasmas de los ajusticiados.
Litografía del USS Somers.
Abajo de la bandera, dos de los ajusticiados por motín
Labores de bloqueo y el hundimiento
El 13 de mayo de 1846, los
Estados Unidos declararon la guerra a México, iniciando el 20 del mismo mes un
bloqueo naval al puerto de Veracruz con varias unidades navales, entre ellas el
Somers, que había arribado a esta rada desde el 8 de enero de ese mismo año.
El 8 de diciembre, un Norte empezó a
hacerse presente, por lo que el teniente comandante Raphael Semmes, al mando
del USS Somers, decidió buscar refugio en el fondeadero de la isla Verde.
Cuando el bergantín se aproximaba
a la isla, divisaron un buque que aparentemente buscaba retirarse de Veracruz
atravesando el canal entre la isla Verde y el arrecife de la blanquilla, con la
supuesta intención de burlar el cerco[1].
Al ver esto, Semmes ordenó que su nave se hiciera a la vela para interceptar al
posible evasor. Todavía en ese momento el viento del noreste no era muy
fuertes, por lo que el teniente comandante buscó mantener su posición hasta que
la nave sospechosa se aproximara lo suficiente para interceptarla.
Luego de ubicarse en su trayectoria,
el navío evasor viró hacia la isla Verde, por lo que el teniente Semmes ordenó
regresar a su zona de atraque; pero viendo que no había la calma suficiente,
decidió aproximarse al arrecife de Pájaros, en donde viró hasta quedar en la
parte norte de la Isla Verde. Entretanto, la nave sospechosa retornó
rápidamente al puerto sin mostrar bandera alguna. El reloj marcaba las 9:30 de
la mañana.
Intempestivamente, una poderosa
racha de viento se hizo presente, inclinando peligrosamente al bergantín hacia
estribor. Semmes inmediatamente se movió como pudo a través del vendaval y
ordenó que la vela mayor fuera arriada, para enseguida gritar que la vela de
capa fuera doblada y aferrada. La vela mayor alcanzó a ser plegada; no
ocurriendo igual con la de capa, que no pudo ser asegurada del todo. Para
complicar más las cosas, el timón se puso rígido y el viento ahora presionaba a
la gavia principal, por lo que el oficial de cubierta ordenó cortarla para
dejarla ir. Viendo que esto no daría el resultado esperado, el teniente ordenó
dejar el timón, con la esperanza de que fuera llevada por el viento. Sin
embargo, todo fue inútil. Finalmente, tras 45 días participando en el bloqueo, la
furia de las rachas hizo volcar al Somers,
hundiéndolo en menos de 10 minutos. La ligereza de la nave contribuyó también a
su volcadura, pues llevaba a bordo únicamente 14 barriles con provisiones y
unos 600 litros de agua.
La mayor parte de los marinos y
oficiales lograron subir al costado del navío que había quedado sobre el agua,
aunque este se hundía con rapidez. Dirigidos por Semmes que acababa de salir
del agua, estos hombres intentaron cortar con sus navajas, cuchillos o con lo
que tuvieran a la mano, el aparejo principal, En ese momento un pequeño bote de
salvamento fue liberado y abordado por diecisiete de los náufragos, los cuales
recibieron la orden de dirigirse a la isla Verde, situada a media milla de
donde se encontraban. Allí debían bajar a los náufragos y de ser posible,
regresar inmediatamente para salvar más vidas. El teniente Semmes se negó a
subir al bote y como el viento seguía soplando con gran fuerza, hubo momentos
en que los marinos pensaron que no lograrían salvarse; sin embargo, lograron
alcanzar la isla Verde 20 minutos más tarde.
Wreck of the American Brig "Somers" (Naufragio del bergantín americano "Somers")
Fuente: The Illustrated London News 23 January 1847
Segundos después de la partida de
la lancha, el teniente comandante sintió el casco del bergantín bajo sus pies y
ordenó que todos los que estaban con él se sumergieran para buscar objetos que
les permitiera seguir a flote. Algunos ya no emergieron más, mientras que otros
que estaban sujetos a flotadores frágiles, quedaron a la derivada y fueron
lanzados contra los arrecifes en donde se hicieron pedazos. Otros más fueron
empujados mar adentro, delatándose solo por sus gritos que apenas sobresalían
entre el rugir del viento y el mar embravecido. Estos finalmente se ahogaron o sufrieron
una terrible muerte entre los dientes de los tiburones.
Tan pronto como se supo del
hundimiento, tomaron parte en la búsqueda de supervivientes las naves
británicas de guerra HBM[2]
Endymion, Alarm y el bergantín Daring;
los bergantines franceses Pylade y Mercure y la corbeta española Luisa Fernanda, que se encontraban en el
fondeadero de la isla de Sacrificios. Desafortunadamente poco pudieron hacer,
debido pues la fuerza del norte hacía
muy complicado y riesgoso mantener los botes de salvamento.
Un par de horas más tarde, el
aire había amainado lo suficiente para continuar con la búsqueda. Fue así como
el Endymion pudo rescatar a las
catorce personas que habían logrado llegar a la isla Verde y a una más en el
arrecife de Pájaros, mientras que el Mercure
rescató a diez más que se encontraban flotando aferrados a un mástil. En total,
los cinco botes, que representaban a cada una de las naciones que participaron
en la búsqueda, llevaron sanos y salvos a 23 marinos a la isla de Sacrificios. Del
total de la tripulación (conformada por el capitán, siete oficiales, un guardia
marina y 72 hombres), perecieron 37. Por otra parte, entre los supervivientes
se encontraban siete marineros que llegaron a las playas al sur de la ciudad
después de que permanecieron 21 horas asidos a un mastelero. Estos últimos fueron
capturados por patrullas mexicanas y llevados a Veracruz como prisioneros de
guerra.
Un poco de numismática
El 3 de marzo de 1847, el
Congreso norteamericano votó en favor de crear medallas de oro, plata y bronce
para premiar a los oficiales y marinos españoles, franceses y británicos
adscritos a las naves de sus respectivos países, que con peligro de sus vidas
auxiliaron en el rescate de la tripulación del bergantín Somers.
Las medallas en oro, plata y bronce,
con un diámetro de 57.7 mm, y grabadas por Charles Cushing Wright (1796-1854), muestran en una de
sus caras al bergantín Somers
naufragando, con la leyenda en latín “Somers navis Americana” (Nave americana Somers)
en semicírculo en su parte superior. Y
en la parte inferior, “Ante Vera Cruz,
Dec. 10th, 1846”[3]
(Enfrente de Vera Cruz. Dic. 10, 1846). En la otra cara se ilustran cuatro botes en el
rescate, con la leyenda en semicírculo también en latín “Pro vitis americanorum conservatis” (Por salvar vidas americanas). Estas medallas fueron entregadas a 39 oficiales y
tripulaciones de las naves que participaron en el evento.
Anverso y reverso de la medalla de plata, otorgada como premio a los marinos de la corbeta Luisa Fernanda que participaron en el rescate
de la tripulación del USS Somers.
Año de 1986. Se descubren los
restos del Somers
140 años más tarde, durante el
año de 1986, una expedición liderada por George Belcher, investigador y vendedor de arte de San Francisco,
California, se descubrió cerca de los arrecifes que rodean a la isla Verde, los
restos de un naufragio que prometía ser los del bergantín de guerra
estadounidense.
A inicios de noviembre de 1987
los periódicos Washington Post, Los
Angeles Times y Kentuchy Edition Enquirer, dieron la noticia de que un
grupo de buzos encabezados por Belcher, habrían descubierto los restos del USS Somers. Las notas también hicieron
mención de que aquél había sido financiado por el entonces gobernador del
estado de Veracruz, Agustín Acosta Lagunes, con 65 mil dólares. Según Belcher,
el descubrimiento se mantuvo en secreto “para proteger el bien conservado
naufragio del vandalismo”.
“Belcher estaba trabajando como
consultor de arte para el estado mexicano de Veracruz en 1985 —relata Los Angeles Times, cuando el gobernador
Acosta Lagunes le pidió que realizara una investigación histórica de naufragios
alrededor del puerto de Veracruz. Dijo que para descubrir el Somers usó equipo
sofisticado de detección con la ayuda de su hermano Joel y del experto en
magnetómetros Daniel Koaki Karell”.
En el pecio se encontró
armamento, porcelana china y cronómetros, entre otras cosas. En noviembre de 1987,
los lancheros, buzos locales y negociantes del puerto de Veracruz, fueron
testigos de cuando Belcher desembarcó varios baúles blancos de 400 litros de
capacidad en el muelle del Club de Yates, en donde trasladaban materiales y
objetos. A raíz de esto, Belcher fue acusado de estudiar el hundimiento sin
permiso, de haber usado fondos del gobierno del estado de Veracruz, de saquear
los restos del Somers y de
comercializar un video submarino en donde se documenta su rescate.
Belcher se defendió y juró que él
no había saqueado el bergantín. Y explicó que a mediados de 1984 recibió una
llamada del entonces gobernador de Veracruz, Agustín Acosta Lagunes, en donde
le solicitaba su apoyo para conseguir piezas de coleccionistas privados para
montar un museo en Veracruz. Fue entonces cuando Belcher le propuso que le
permitiera explorar las costas del estado con el fin de conseguir más piezas
para el incipiente museo.
Apoyándose en un mapa naval
estadounidense, en donde se señalaba con letra manuscrita “pérdida del US
Brig Somers; dec. 8, 1846” en una zona cercana a la isla Verde, convenció a
Acosta Lagunes de que le prestara un bote, mientras que el norteamericano lograba
recaudar por medio de donaciones de amistades, 65 000 dólares a través de una
empresa que llamó “U S Somers Project by
George Belcher”.
En marzo de 1986 se llevó a cabo sin
éxito el reconocimiento de la zona marcada en el mapa. Regresaron al sitio dos meses
después, en donde estuvieron explorando por 20 días hasta que el 2 de junio,
durante una tormenta, detectaron una anomalía magnética a 110 pies de
profundidad. George Belcher y Joel se sumergieron, descubriendo al bergantín de
guerra norteamericano. Nadaron alrededor de la nave durante 20 minutos, “extrayendo
solamente un jarrón de cerámica de color gris con pinturas de hojas en forma de
corona”. El jarrón con una capacidad de 2 galones, tenías las siguientes
inscripción impresa en su parte superior “B.
C. Milburn. Alexandria. D.C.”[4].
Este jarrón fue entregado al gobernador Acosta Lagunes para el museo de Jalapa.
Belcher regresó al Somers en octubre de ese mismo año, en
donde estuvo según él, solo 10 minutos sin tocar nada. En mayo de 1987 el buzo
norteamericano retornó acompañado por el arqueólogo estadounidense James P.
Delegado, quien era jefe de Historia Marítima y Arqueología Submarina del
servicio Nacional de Parques, perteneciente al Departamento del Interior del
gobierno de Estados Unidos. Este último llegó con el encargo de realizar una
descripción oficial para aquel gobierno.
Delgado detalló el descubrimiento
de estufas, artículos de cocina, instrumentos de guerra, más cañones y el timón
que incluía un cronómetro. Y fue en ese momento en que se grabó el
anteriormente mencionado video. Belcher aprovechó para aclarar en los medios
escritos que, en los baúles blancos, mencionados líneas arriba, solo había “cable,
pues cuando uno va a filmar bajo la superficie del agua se necesitan muchos
metros de cable para dar energía a todo el equipo de luces y de filmación. En
los famosos baúles no había nada más que cables”. Algo que confirmó Delgado
en una entrevista que se le realizó en septiembre de 1989.
En aquella ocasión, Belcher fue
acompañado también por un lanchero veracruzano de nombre Lucio, al que apodaban
“El Tigre”. Siempre siguiendo la versión del estadounidense, algunos
meses después se enteró de que el también buzo Baltazar Pazos había estado en
el Somers. Belcher le pidió a Pazos
que no volviera a bajar, pues le explicó que ya estaban iniciados los trámites
legales para que los gobiernos de los Estados Unidos y México organizaran una
investigación conjunta. Pazos, por su parte, le dijo que había descubierto al Somers accidentalmente mientras pescaba
y que no se preocupara, pues nunca más bajaría al pecio.
Sin embargo, Belcher siguió
indagando y por amigos mutuos supo que Pazos había pagado a “El Tigre”
para que le indicara el sitio del naufragio y que el buzo veracruzano había
sacado muchas piezas con las que adornó su jardín. Sería hasta el año de 1995
cuando Pazos se defendió de las acusaciones en una entrevista en el mismo
semanario en donde se había estado ventilando el asunto. En este, el también
empresario radiofónico negó que en el jardín de su casa tuviera piezas
extraídas del mar. “Yo no sé nada ¿Cuál jardín? Lo único que tengo son
caracoles.” Contestó escueto. Con respecto al saqueo del Somers señalado por Belcher, agregó: “No
sé nada. En lo absoluto. Sé que hubo un buque, La Esperanza, que no se le dio
permiso y se fueron. Peter Trockmorton es un científico arqueólogo que estuvo
en Veracruz, pero no se encontró nada”.
Dos países. Un estudio en
conjunto
A raíz de los hechos mencionados,
los gobiernos de México y de los Estados Unidos intervinieron en el asunto. Sin
embargo, ambos gobiernos mantuvieron puntos de vista encontrados con respecto
al pecio, pues para México el barco “formaba parte de su patrimonio
histórico, pues al haberse hundido en aguas territoriales mexicanas en el curso
de una acción naval cuando México y Estados Unidos estaban en guerra, el Somers
es, desde entonces propiedad mexicana. Para Estados Unidos, el Somers, al
formar parte de su Marina de Guerra, es un buque de Estado, y como tal,
continúa siendo de propiedad norteamericana, independientemente del lugar y
circunstancias del naufragio. Además, por haberse hundido con parte de su
tripulación a bordo, es considerado una “tumba de guerra”.
Ninguno de los dos países cedió
en su posición, pero ambos estuvieron de acuerdo en la importancia
histórico-científica del pecio. Fue entonces que se acordó llevar a cabo un
proyecto de investigación conjunta con arqueólogos subacuáticos del U.S.
National Park Service y la Subdirección de Arqueología Subacuática del INAH, con
el fin de ubicar con precisión los restos del naufragio, hacer un registro
fotográfico y de video y llevar a cabo un levantamiento detallado del bergantín
sin excavar o extraer ningún objeto relacionado con la nave.
Así, ambas dependencias a bordo
del buque patrulla de la Armada de México “Margarita Maza de Juárez”, realizaron
los estudios del 2 al 7 de julio de 1990, contando también con el apoyo del
comando submarino de la Armada de México. Se localizó al Somers a 35 m de profundidad, en una depresión del lecho marino. El
´casco descansaba sobre su lado de estribor y se había conservado algo de su
madera debido a que la corrosión de las planchas de cobre la había protegido.
Desde entonces, la zona donde
permanecen los restos del USS Somers,
cerca de la isla Verde, es custodiada por la Armada de México. Así, el gobierno
mexicano protege a esta nave, que además de una tumba de guerra, es un mudo
testigo de la furia de los nortes y de una trascendental parte de la historia
del puerto de Veracruz y de México.
Pecio del USS Somers. Fuente: El brig U.S.S. Somers Arqueología Mexicana [en línea]. 2010, Vol. 18, número 105 (sept.-oct).
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Imagen de encabezado: USS Somers (1842). Fuente: Wikipedia Commons https://commons.wikimedia.org/wiki/File:USS_Somers_(1842).jpg
[1]
Después se sabría
que esta nave era el Abrasia, también
de bandera norteamericana, que buscaba unirse con su escuadra, surta en Antón
Lizardo.
[2] HBM: His Britannic Majesty.
[3] Hay error en la fecha del naufragio. El 10 de diciembre de 1846, el teniente Semmes da su parte sobre el naufragio al comodoro M. C. Perry.
[4] B. C. Milburn (Benedict Calvert Milburn), fue el más prolífico alfarero de cerámica de gres. Trabajó en Alexandría, Virginia desde la segunda década del siglo XIX hasta un poco después de mediados de ese siglo.
Fuentes:
· GARCÍA, Joaquín. El brig U.S.S. Somers Arqueología Mexicana [en línea]. 2010, Vol. 18, número 105 (sept.-oct). [fecha de consulta: 27 de marzo de 2016]
· GARCÍA, Juan. La corbeta Luisa Fernanda al rescate del USS Somers [en línea]: documento de recurso electrónico en Internet. [fecha de consulta: 20 de enero de 2020]. Disponible en: https://bit.ly/3Wr5mo8
· J.H.W. Wreck
of the Brig ‘Somers’ GREAT LOSS OF LIFE [en línea]: documento de recurso
electrónico en Internet. [fecha de consulta: 29 de marzo de 2016].
· Parte Oficial. Ministerio de Guerra y Marina. (19 de diciembre de 1846).
El Republicano, pág. 1.
· RAMÍREZ, Ignacio. El gobierno de Veracruz y Marina ocultaron el rescate del “US. Somers”. Proceso. 17 de diciembre de 1988 [fecha de consulta: 29 de marzo de 2016].
· PUIG, Carlos. Que sólo sacó un jarroncito para
Acosta Lagunes. Proceso 30 de
septiembre de 1989 [fecha de consulta: 30 de marzo de 2016].
· REDACCIÓN, La. Antropología marina de EU
exonera a Belcher del saqueo al “Somers”. Proceso.
30 de septiembre de 1989. Número 674 [fecha de consulta: 30 de marzo de 2016].
· REDACCIÓN, La. El famoso buzo veracruzano
Baltazar Pazos niega haber saqueado el “US Somers”. Proceso. 10 de abril de 1995. Número 962 [fecha de consulta: 30 de
marzo de 1989].
· Resolution of congress voiting medals to British,
French, and Spanish Officers, etc.
[en
línea]: documento de recurso electrónico en Internet. [fecha de consulta: 31 de
marzo de 2016]. Disponible en: http://bit.ly/21VhjQ0
· Spink. Where History is Valued [en línea]: documento de recurso electrónico en Internet. [fecha de consulta: 31 de marzo de 2016]. Disponible en: https://www.spink.com/lot/340000453
· Última hora. Bloqueo de Veracruz. (25 de mayo de 1846). El Republicano, pág. 4.
- Veracruz. (15 de Diciembre de
1838). El republicano, pág. 4.
